También es conocida como «contabilidad de partida doble», es una de las herramientas más influyentes de la historia del capitalismo y se hizo famosa gracias a un fraile en 1494.

Luca Pacioli era –como corresponde a la época– un verdadero hombre del Renacimiento: fue educado para dedicarse al comercio pero también era mago, maestro del ajedrez, amante de los rompecabezas, fraile franciscano y profesor de matemáticas.

Sin embargo, hoy Luca Pacioli es más reconocido por haber sido el contador más famoso de la historia.

Lo llaman el padre de la contabilidad de partida doble, a pesar de que él no fue quien la inventó.

El sistema de doble entrada -conocido en la época como contabilidad alla Veneziana, es decir al estilo veneciano- ya se venía usando dos siglos antes, desde alrededor del 1300.

Los venecianos habían dejado de usar, por considerarlo impráctico, el sistema romano de números y en vez habían adoptado los numerales árabes.

Es posible que también hayan adoptado la idea de la contabilidad de partida doble del mundo islámico o incluso de India, donde algunos registros sugieren que el sistema se usó miles de años antes.

También es posible que haya sido una invención veneciana, creada adaptando la matemática árabe para uso comercial.

Antes de que el estilo de contabilidad veneciano se hiciera popular, los registros contables eran bastante básicos.

Los mercaderes de la era medieval eran poco más que vendedores ambulantes. No tenían necesidad de llevar registros, simplemente podían abrir su monedero para ver si estaba lleno o vacío.

Pero a medida que el comercio de las ciudades italianas creció y se hizo más complejo y dependiente de instrumentos financieros como préstamos y cambios de moneda, la necesidad de un sistema de registro más cuidadoso se hizo dolorosamente obvia.

Tenemos como ejemplo los registros que dejó el comerciante Francesco di Marco Datini, que vivía en Prato, cerca de Florencia.

Datini llevó registros contables durante casi medio siglo: de 1366 a 1410.

Al comienzo no son mucho más que diarios financieros pero a medida que los negocios de Datini se hicieron más complejos, empezó a necesitar una técnica más sofisticada.

Así, mientras criticaba a sus desprolijos socios afirmando que «podrían perder su camino entre su nariz y su boca», él siempre mantuvo sus finanzas ordenadas gracias a que adoptó el sistema de contabilidad alla Veneziana.

¿Cuál fue entonces el aporte que hizo a la disciplina contable, un siglo más tarde, el tan afamado Luca Pacioli?

Simplemente escribió un libro en 1494. ¡Y qué libro escribió!

«Summa de Arithmetica, Geometria, Proportioni et Proportionalita», era un resumen de todo lo que se sabia sobre las matemáticas: 615 gruesas y enormes páginas.

Entre este colosal texto, Pacioli incluyó 27 páginas que muchos consideran el trabajo más influyente en la historia del capitalismo.

Era la primera descripción de la contabilidad de partida doble que la explicaba de forma clara, detallada y con muchos ejemplos.

El libro de Pacioli se difundió rápidamente gracias a una nueva tecnología: la imprenta con tipos móviles de Gutenberg, que había sido creada medio siglo antes.

Venecia era el centro de la industria de la imprenta. Se vendieron 2.000 copias del libro de Pacioli y su obra fue ampliamente traducida, copiada y plagiada a lo largo de Europa.

La contabilidad de partida doble tardó en hacerse popular, quizás porque requería cierta tecnología y no era necesaria para negocios pequeños.

Pero después del libro de Pacioli se lo empezó a considerar como el método superior de contabilidad.

Y a medida que se desarrolló la revolución industrial, las ideas descritas por Pacioli se convirtieron en una parte esencial de la vida empresarial.

El sistema que usamos en todo el mundo hoy es esencialmente el mismo que describió Pacioli.

Este artículo es una adaptación de la serie de la BBC «50 cosas que hicieron la economía moderna».

Publicación de 2017, 09 16